Згідно фундаментальним теорем економічної теорії добробуту, вільний ринок за певних умов автоматично (за допомогою цінового механізму) дозволяє досягти стану економічної ефективності - оптимальності по Парето. Але існують ситуації, коли нерегульований ринок неспроможний досягати стану Парето-ефективності і функціонувати ефективно. Такі ситуації об'єднуються під назвою неспроможність ринку.

Неспроможність ринку - ситуація, коли нерегульований ринок не може спрацювати ефективно (тобто розміщення ресурсів, обсяги виробництва благ і ціни не відповідатимуть умовам ефективності). Неспроможність ринку - підстава для державного втручання, яке має на меті підвищити ефективність функціонування економіки шляхом усунення (або ослаблення) неспроможності ринку.

У теорії і на практиці ринковий механізм може не спрацьовувати в кількох випадках:

1) коли ринок демонструє свою неспроможність на практиці, що має прояв у виникненні помилкового розподілу ресурсів.

Крім цього, існує ще кілька ситуацій, коли суспільство не задоволене результатами роботи ринкової системи під кутом зору інших, крім ефективності, цілей:

2) неспроможність ринку, враховуючи соціальні фактори;

3) неспроможність ринку, враховуючи моральні чинники;

4) неспроможність ринку, враховуючи політичні чинники.