Согласно фундаментальным теоремам экономической теории благосостояния, свободный рынок при определенных условиях автоматически (с помощью ценового механизма) позволяет достичь состояния экономической эффективности - оптимальности по Парето. Но существуют ситуации, когда нерегулируемый рынок несостоятелен достигать состояния Парето-эффективности и функционировать эффективно. Такие ситуации объединяются под названием несостоятельность рынка.

Несостоятельность рынка - ситуация, когда нерегулируемый рынок не может сработать эффективно (то есть размещение ресурсов, объемы производства благ и цены не будут отвечать условиям эффективности). Несостоятельность рынка - основание для государственного вмешательства, которое имеет целью повысить эффективность функционирования экономики путем устранения (или ослабления) несостоятельности рынка.

В теории и на практике рыночный механизм может не срабатывать в нескольких случаях:

1)когда рынок демонстрирует свою несостоятельность на практике, что имеет проявление в возникновении ошибочного распределения ресурсов.

Кроме этого, существует еще несколько ситуаций, когда общество не довольно результатами работы рыночной системы под углом зрения других, кроме эффективности, целей:

2)несостоятельность рынка, учитывая социальные факторы;

3)несостоятельность рынка, учитывая моральные факторы;

4)несостоятельность рынка, учитывая политические факторы.